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Leucemia linfocítica crónica (LLC)

Definición

Es un cáncer de los glóbulos blancos (linfocitos).

Nombres alternativos

LLC; Leucemia crónica linfocítica

Causas, incidencia y factores de riesgo

La leucemia linfocítica crónica (LLC) causa un incremento lento en el número de linfocitos B en la médula ósea. Las células cancerosas se diseminan desde la médula ósea hasta la sangre y también pueden afectar los ganglios linfáticos y otros órganos. Este tipo de leucemia provoca insuficiencia de la médula ósea y debilidad del sistema inmunitario.

Se desconoce la razón de este incremento de los linfocitos B y no existe un vínculo con la radiación, químicos cancerígenos o virus.

Generalmente, los síntomas se desarrollan en forma gradual y muchos casos se detectan por medio de exámenes de rutina en personas asintomáticas.

La leucemia linfocítica crónica afecta principalmente a los adultos con una edad promedio de 70 años y, rara vez, se observa en personas menores de 40 años. La enfermedad es más común en los judíos de ascendencia rusa o de Europa del este y es poco común en Asia.

Síntomas

• Agrandamiento de ganglios linfáticos, hígado o bazo
• Fatiga
• Hematomas anormales (ocurre en las últimas etapas de la enfermedad)
• Sudoración excesiva, sudores nocturnos
• Pérdida del apetito
• Pérdida de peso involuntaria

Signos y exámenes

Los pacientes con leucemia linfocítica crónica tienen un conteo de glóbulos blancos más alto de lo normal.

Los exámenes para diagnosticar este tipo de leucemia abarcan:

• CSC
• Citometría de flujo
• Aspiración de médula ósea
• Electroforesis de proteína en suero

Si el médico descubre que una persona padece LLC, se hacen exámenes para ver qué tanto se ha diseminado el cáncer. Esto se denomina estadificación y hay dos métodos para hacerlo con este tipo de leucemia:

Un sistema utiliza números para agrupar la leucemia linfocítica crónica en categorías de bajo, intermedio y alto riesgo. Generalmente, cuanto más alto el número de la etapa, más avanzado estará el cáncer. Otro sistema utiliza letras para clasificar la LLC de acuerdo con el número de grupos de ganglios linfáticos afectados y si la persona tiene o no una disminución en los glóbulos rojos y las plaquetas.

Tratamiento

La enfermedad en su etapa temprana a menudo no requiere tratamiento específico, pero es importante hacer un control minucioso por parte del médico.

Se puede necesitar quimioterapia si se presenta fatiga, anemia, trombocitopenia o inflamación de los ganglios linfáticos. Comúnmente, se utilizan algunas drogas quimioterapéuticas para tratar la LLC. Una de ellas es el clorambucilo (Leukeran) y también se pueden utilizar la fludarabina y la ciclofosfamida (Citoxan).

El rituximab (Rituxan) igualmente se puede utilizar solo o en combinación con quimioterapia tradicional. El alentuzumab (Campath) está aprobado para los pacientes con LLC que no han respondido a la fludarabina.

En raras ocasiones, se puede utilizar la radiación para los ganglios linfáticos inflamados. Es posible que sea necesario hacer transfusiones sanguíneas o plaquetarias. El trasplante de células madre se puede utilizar en las etapas avanzadas de la enfermedad.

Grupos de apoyo

El estrés causado por la enfermedad se puede aliviar con la vinculación del paciente a un grupo de apoyo, en el que los miembros comparten experiencias y problemas comunes.

Expectativas (pronóstico)

El pronóstico depende de la etapa de la enfermedad. La mitad de los pacientes diagnosticados en las primeras etapas de la enfermedad viven por más de 12 años. Algunos exámenes nuevos que estudian las células y los cambios genéticos pueden ayudar a predecir la expectativa de vida.

Complicaciones

• Hipogamaglobulinemia (niveles reducidos de anticuerpos) que aumenta la susceptibilidad a la infección
• Otro cáncer
• Efectos secundarios de la quimioterapia
• Sangrado a causa del bajo número de plaquetas
• Fatiga por anemia
• Anemia hemolítica autoinmunitaria
• Púrpura trombocitopénica idiopática (PTI)

Situaciones que requieren asistencia médica

Se debe buscar asistencia médica si se presenta agrandamiento de los ganglios linfáticos o fatiga, hematomas, sudoración excesiva o pérdida de peso inexplicable.

Referencias

American Cancer Society. Cancer Facts and Figures 2006. Atlanta, Ga: American Cancer Society; 2006.

Abeloff MD, Armitage JO, Niederhuber JE, Kastan MB, McKena WG. Clinical Oncology. 3rd ed. Orlando, Fl: Churchill Livingstone; 2004:2921-2940.

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