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Intoxicación con metilmercurio

Definición

Es un daño al sistema nervioso y al cerebro causado por el químico metilmercurio.

Nombres alternativos

Enfermedad de la Bahía de Minamata

Causas, incidencia y factores de riesgo

El metilmercurio es un tipo de mercurio ("azogue"), un metal que es líquido a temperatura ambiente. La mayoría de los compuestos que contienen mercurio son tóxicos. El metilmercurio ha sido utilizado para preservar las semillas de los granos, con lo cual se alimenta a animales. El metilmercurio igualmente se puede formar en el agua cuando otras formas de mercurio en el agua reaccionan con ciertas bacterias. La intoxicación con metilmercurio ha ocurrido después de que las personas han consumido carne de animales alimentados con semillas de granos o carne de pescado proveniente de aguas contaminadas con metilmercurio, como sucedió en la Bahía de Minamata, en Japón.

Los fetos y los bebés pequeños son muy sensibles a los efectos del metilmercurio. Este elemento produce daños en el sistema nervioso central (el cerebro y la médula espinal) y la gravedad de dicho daño depende de la cantidad de tóxico que reciba el cuerpo. Muchos de los síntomas de la intoxicación con mercurio son similares a los observados en una parálisis cerebral. De hecho, se cree que el metilmercurio es la causa de una forma de parálisis cerebral.

La FDA de los Estados Unidos ha emitido una advertencia a las mujeres embarazadas, a aquellas que pueden quedar en embarazo y a las madres lactantes para que eviten el consumo de pescado que pueda contener niveles inseguros de metilmercurio. Tales pescados son, entre otros: el pez espada, la caballa gigante, el tiburón y el lofolátilo (estos pescados tampoco se le deben dar a los niños pequeños). Así mismo, no se recomienda consumir ningún tipo de estos pescados capturados por amigos o familiares y se deben verificar las advertencias de los departamentos locales o estatales de salud en contra de los pescados no comerciales capturados localmente.

Algunos médicos han expresado su preocupación acerca del etil mercurio (tiomersal), un químico utilizado en algunas vacunas. Sin embargo, las investigaciones muestran que las vacunas de la infancia no conducen a niveles peligrosos de mercurio en el cuerpo. Las vacunas utilizadas actualmente con los niños sólo contienen cantidades pequeñas de tiomersal y hay disponibilidad de vacunas libres de este antiséptico mercurial.

Síntomas

• Parálisis cerebral
• Problemas de crecimiento
• Microcefalia (cabeza pequeña)
• Sordera
• Ceguera

Signos y exámenes

Los exámenes varían dependiendo de los síntomas que se presenten.

Tratamiento

El daño causado por el metilmercurio es irreversible. El tratamiento está determinado por la gravedad de la afección y es similar al administrado en los casos de parálisis cerebral.

Expectativas (pronóstico)

Los síntomas son irreversibles, aunque es raro que empeoren, a menos que haya una nueva exposición al metilmercurio.

Complicaciones

Las complicaciones dependen de la severidad de la condición y de los síntomas específicos manifestados (como ceguera o sordera).

Situaciones que requieren asistencia médica

Se debe acudir al médico si se presentan síntomas de este tipo de intoxicación o si la persona tiene conocimiento de una posible ingestión de alimentos que puedan haber estado contaminados con metilmercurio.

Se puede llamar al número 1-800-222-1222 del National Poison Control Center desde cualquier parte de los Estados Unidos. Esta línea gratuita nacional le permitirá a la persona hablar con expertos en intoxicaciones.

Se trata de un servicio gratuito y confidencial. Todos los centros de control de envenenamientos (centros de toxicología) en los Estados Unidos utilizan este número. Se recomienda llamar si se tiene cualquier inquietud acerca de las intoxicaciones o la manera de prevenirlas. No tiene que ser necesariamente una emergencia; se puede llamar por cualquier razón, las 24 horas del día, los 7 días de la semana.

Ver Centros de Control de Envenenamientos (centros de toxicología).

Prevención

Se debe evitar de manera estricta cualquier alimento contaminado con metilmercurio para prevenir la intoxicación. Debido a la manufactura, el mercurio se ha vuelto tan común en el medio ambiente que se pueden encontrar pequeñas cantidades de metilmercurio en muchos de los alimentos del mar, incluyendo el atún de alta mar. Afortunadamente, los niveles son tan bajos que estos alimentos siguen siendo seguros. Se debe contactar al Centro de Control de Envenenamientos más cercano si se cree haber tenido una exposición a este compuesto.

La información aquí contenida no debe utilizarse durante ninguna emergencia médica, ni para el diagnóstico o tratamiento de alguna condición médica. Debe consultarse a un médico con licencia para el diagnóstico y tratamiento de todas y cada una de las condiciones médicas. En caso de una emergencia médica, llame al 911. Los enlaces a otros sitios se proporcionan sólo con fines de información, no significa que se les apruebe. © 1997- A.D.A.M., Inc. La reproducción o distribución parcial o total de la información aquí contenida está terminantemente prohibida.