Es una infección causada por el virus del herpes simple. Esta infección lleva a que se presenten ampollas pequeñas y generalmente dolorosas en la piel de los labios, la boca, las encías o en la zona peribucal. Dichas ampollas comúnmente se llaman calenturas o herpes febril.

Ampollas febriles; Herpes simple oral; Calenturas; Herpes febril

El herpes labial es una enfermedad común, causada por la infección del área bucal con el virus del herpes simple tipo 1. La mayoría de los estadounidenses están infectados con este tipo de virus a la edad de 20 años.

La infección inicial puede ser asintomática o causar únicamente úlceras bucales. El virus permanece en el tejido nervioso de la cara y, en algunas personas, se reactiva y es causante de herpes febril recurrente que generalmente está en la misma área, pero no es grave. El virus del herpes tipo 2 generalmente causa el herpes genital e infección de los niños durante el parto (de madres infectadas), pero también puede producir herpes labial.

Los virus del herpes son contagiosos. El contacto puede ocurrir directamente o a través de elementos contaminados como cuchillas de afeitar, toallas, platos y otros artículos que se comparten. Ocasionalmente, el contacto orogenital puede diseminar el herpes oral a los genitales y viceversa. Por esta razón, las personas con lesiones herpéticas activas en o alrededor de la boca o los genitales deben evitar el sexo oral.

Los primeros síntomas generalmente se presentan una o dos semanas -o hasta 3 semanas- luego del contacto con una persona infectada. Las lesiones por el herpes labial normalmente duran de 7 a 10 días y luego comienzan a desaparecer. El virus puede volverse latente, permaneciendo en las neuronas, reapareciendo en el sitio original o cerca de él.

La recurrencia normalmente es leve y puede desencadenarse por los períodos menstruales, exposición al sol, enfermedad con fiebre, estrés u otras causas desconocidas.

Los síntomas de advertencia como prurito, ardor, aumento de la sensibilidad o sensación de hormigueo se pueden presentar unos dos días antes de la aparición de las lesiones.

• Lesiones en la piel o erupción alrededor de los labios, boca y encías
• Ampollas (vesículas) pequeñas, que contienen un líquido claro amarillento:
  • ampollas enrojecidas, levantadas y dolorosas en un área de la piel
  • las vesículas se forman, se rompen y drenan
  • se forman costras amarillas que al caer dejan ver el aspecto rosado de la piel cicatricial
  • varias ampollas pequeñas que emergen para formar una ampolla más grande
• Se puede presentar fiebre leve

El diagnóstico se hace sobre la base de la apariencia de la lesión o un cultivo de la misma. En el momento del examen físico también se puede encontrar agrandamiento de los ganglios linfáticos del cuello o la ingle.

El cultivo del virus o la prueba de Tzanck de la lesión cutánea pueden revelar la presencia del virus del herpes simple.

Sin tratamiento, los síntomas normalmente desaparecen en una o dos semanas. Los medicamentos antivirales por vía oral pueden acortar el curso de los síntomas y disminuir el dolor.

Las ampollas del herpes con frecuencia reaparecen una y otra vez. Los medicamentos antivirales funcionan mejor si usted los toma cuando el virus está justo comenzando a reaparecer, antes de que observe algunas ampollas. Si el virus retorna frecuentemente, el médico le puede recomendar que tome los medicamentos todo el tiempo.

Lave las ampollas suavemente con agua y jabón (se puede recomendar un jabón antiséptico) para reducir la diseminación del virus a otras áreas de la piel. Aplicar hielo o calor en el área puede reducir el dolor.

El herpes labial usualmente desaparece de manera espontánea en una o dos semanas, pero puede reaparecer. Se debe tener en cuenta que esta infección es grave y peligrosa si se presenta en o cerca a los ojos o en personas inmunodeprimidas.

• Diseminación del herpes a otras áreas de la piel
• Infecciones cutáneas bacterianas secundarias
• Recurrencia del herpes labial
• Infección generalizada que en personas inmunodeprimidas, incluyendo aquellos con dermatitis atópica, cáncer e infección por VIH, puede ser potencialmente mortal
• Ceguera

La infección ocular por herpes es una causa importante de ceguera en los Estados Unidos, ocasionando cicatrización de la córnea.

Concierte una cita con su médico si los síntomas revelan herpes labial y persisten durante un período superior a una o dos semanas.

Asimismo, consulte si los síntomas son graves o si usted tiene un trastorno asociado con inmunodepresión y presenta síntomas de herpes.

Evite el contacto directo con lesiones por herpes labial u otras lesiones herpéticas. El riesgo de diseminación indirecta disminuye si se tiene el cuidado de lavar con agua caliente (preferiblemente hervida) los objetos que han estado en contacto con el germen antes de ser reutilizados. No comparta artículos con personas infectadas, especialmente cuando las lesiones por herpes están activas. Evite las causas precipitantes (especialmente la exposición al sol) si es propenso a contraer el herpes oral.

Evite el sexo oral cuando tenga lesiones herpéticas activas en o cerca de la boca y evite igualmente el sexo oral pasivo con alguien que tenga lesiones herpéticas orales o genitales activas. Los condones pueden ayudar a reducir, aunque no eliminar del todo, el riesgo de transmisión vía oral o genital con una persona infectada.

Infortunadamente, tanto los virus del herpes oral como los del herpes genital algunas veces se pueden transmitir incluso cuando la persona no presenta lesiones activas.

Gonsalves WC. Common oral lesions: Part I. Superficial mucosal lesions. Am Fam Physician. 2007;75(4):501-507.

Fatahzadeh M. Human herpes simplex virus infections: epidemiology, pathogenesis, symptomatology, diagnosis, and management. J Am Acad Dermatol. 2007;57(5):737-763.