La vacuna antigripal protege a las personas contra la gripe.

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La gripe es una enfermedad respiratoria contagiosa causada por un virus de la influenza. En los Estados Unidos, los brotes de gripe generalmente aparecen durante los meses de invierno. Entre sus síntomas están fiebre, escalofríos, dolores musculares y tos. Miles de personas mueren en los Estados Unidos cada año a causa de la gripe o de sus complicaciones. La mayoría de los que mueren son personas de edad avanzada, niños pequeños o personas con sistemas inmunitarios debilitados.

Ver el artículo sobre la gripe para mayor información.

Los virus que de manera característica causan la gripe están clasificados principalmente como influenza tipo A o tipo B. El virus de la influenza tipo B no cambia mucho con el tiempo, pero el del tipo A puede mutar rápidamente. Por eso, hay que desarrollar una nueva versión de la vacuna antigripal cada año para proteger a las personas contra las cepas exactas que se espera tengan la mayor prevalencia.

Hay dos tipos de vacunas antigripales: una vacuna inyectable y una vacuna en forma de aerosol nasal.

La vacuna inyectable contra la gripe contiene virus muertos (inactivos), de manera que no es posible contraer la gripe de este tipo de vacuna. Sin embargo, algunas personas sí presentan febrícula durante uno o dos días después de recibir la vacuna, mientras su sistema inmunitario se activa para reconocer el virus. La vacuna inyectable contra la gripe está aprobada para personas de seis meses en adelante.

Una vacuna antigripal en forma de aerosol nasal, llamada FluMist, usa un virus vivo debilitado, en vez de un virus muerto como en la vacuna inyectable y está aprobada para personas saludables de 2 a 49 años de edad. La vacuna ayuda al revestimiento de la nariz a combatir las infecciones virales mismas. No se debe utilizar en personas que padezcan asma ni en niños menores de 5 años que presenten episodios repetitivos de sibilancias.

Las vacunas antigripales normalmente se aplican a comienzos de la "temporada de gripe", generalmente a finales de octubre o principios de noviembre en los Estados Unidos. Sin embargo, se pueden aplicar incluso hasta marzo y aún brindan algún beneficio.

Las personas que viajan a otros países deben saber que la gripe puede presentarse en temporadas diferentes.

QUIÉN DEBE RECIBIR LA VACUNA

Según los Centros para el Control y Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos, toda persona que quiera disminuir su riesgo de contraer la gripe debe recibir una vacuna antigripal. La vacuna es para personas de 6 meses en adelante. Algunas personas tienen mayor probabilidad de adquirir la gripe o tener una infección grave si la contraen. Las personas en riesgo de infecciones gripales más serias siempre deben recibir la vacuna cada año.

Los niños mayores y los adultos únicamente requieren una sola inyección cada año. Sin embargo, los niños menores de 9 años necesitan dos inyecciones con un mes de diferencia en la primera vez que reciban la vacuna antigripal o si no han recibido previamente dos dosis durante una temporada de gripe.

Las siguientes personas deben recibir una vacuna antigripal cada año:

• Niños entre las edades de 6 meses y 18 años
• Niños mayores de 5 años que tengan un riesgo mayor de padecer una enfermedad seria
• Niños menores de 18 que tomen terapia prolongada de ácido acetilsalicílico (aspirin)
• Contactos domésticos y cuidadores de niños o adultos con afecciones de alto riesgo (las mujeres lactantes pueden recibir la vacuna)

Usted debe hacerse vacunar cada año si:

• Tiene 50 años o más
• Es un trabajador de la salud
• Tiene cardiopatía o neumopatía crónica
• Tiene anemia drepanocítica u otras hemoglobinopatías
• Vive en un asilo de ancianos o centro de cuidados prolongados
• Vive con personas que tienen problemas de salud crónicos
• Padece enfermedad renal, anemia, asma grave, diabetes o enfermedad hepática crónica
• Tiene un sistema inmunitario debilitado (incluyendo los que tienen cáncer o VIH/SIDA)
• Recibe tratamiento prolongado con esteroides para cualquier afección
• Es una mujer que está en embarazo
• Es una mujer que va a estar en embarazo durante la temporada de gripe

Se sugiere la vacuna antigripal para:

• Personas que tienen contacto en sus hogares con niños menores de 5 años
• Personas que brindan servicios comunitarios esenciales
• Personas que viven en residencias universitarias o en otras condiciones de hacinamiento
• Cualquier persona adulta entre 18 y 50 años que desee reducir sus probabilidades de contraer la gripe

BENEFICIOS

La mayoría de las personas adquiere protección contra la gripe aproximadamente dos semanas después de recibir la vacuna.

RIESGOS Y EFECTOS SECUNDARIOS

La mayoría de las personas no presenta efectos secundarios derivados de la vacuna antigripal. Se puede presentar inflamación en el lugar de la inyección o dolores leves y febrícula durante varios días.

A diferencia de la vacuna contra la gripe porcina usada en 1976, las vacunas antigripales en años recientes no han mostrado ninguna asociación con el síndrome de Guillain-Barré (SGB) en niños, y han mostrado un incremento extremadamente pequeño del riesgo de este síndrome en adultos. El riesgo es ampliamente superado por la cantidad de casos graves de gripe que se evitan mediante la vacunación.

Al igual que sucede con cualquier medicamento o vacuna, existe una posibilidad poco frecuente de reacción alérgica.

Se ha demostrado que la vacuna antigripal de la temporada regular de gripe es segura para las mujeres embarazadas y sus bebés. La mayoría de las personas no tiene ningún efecto secundario a raíz de esta vacuna. El dolor en el sitio de la inyección o los dolores menores y la febrícula pueden estar presentes durante varios días.

Los efectos secundarios normales de la vacuna antigripal en forma de aerosol nasal abarcan fiebre, dolor de cabeza, rinorrea, vómitos y algo de sibilancias. Aunque parezcan síntomas de gripe, los efectos secundarios no se convierten en una infección de gripe grave ni potencialmente mortal.

QUIÉNES NO DEBEN RECIBIR LA VACUNA ANTIGRIPAL

Según los CDC, algunas personas no deben vacunarse sin consultar primero con un médico. En general, uno no debe hacerse aplicar la vacuna contra la gripe si:

• Tuvo una reacción alérgica grave al pollo o a la proteína del huevo
• Tiene fiebre o alguna enfermedad que es algo más que "un simple resfriado"
• Tuvo una reacción moderada o grave después de recibir una vacuna antigripal
• Desarrolló el síndrome de Guillain-Barré dentro de las 6 semanas después de recibir una vacuna antigripal.

Si el suyo es uno de los casos mencionados arriba, pregúntele al médico si la vacuna antigripal es segura para usted.

American Academy of Pediatrics Committee on Infectious Diseases. Recommended immunization schedules for children and adolescents -- United States, 2008. Pediatrics. 2008 Jan;121(1):219-20.

Prevention and Control of Seasonal Influenza with Vaccines. Recommendations of the Advisory Committee on Immunization Practices (ACIP), 24 July 2009;58(Early Release):1-52 .