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Arteriopatía periférica

Definición

Es un problema con el flujo sanguíneo en las arterias, generalmente en las piernas. La circulación deficiente y la obstrucción de la sangre en las arterias de la pierna producen un dolor de piernas persistente, con cansancio y, en ocasiones con ardor.

El dolor de la arteriopatía periférica (PAD, por sus siglas en inglés) se produce por el ejercicio y se alivia con el reposo. La cojera que ocurre a raíz del dolor en la pierna se denomina claudicación.

Nombres alternativos

Bloqueo de las arterias de la pierna; Claudicación; Claudicación intermitente; Enfermedad vaso-oclusiva de las piernas; Insuficiencia arterial de las piernas; Dolor y calambres recurrentes en las piernas; Dolor en la pantorrilla con el ejercicio

Consideraciones generales

Esta afección puede ocurrir en ambas piernas y los síntomas suelen empeorar con el tiempo. Sin embargo, algunas personas se quejan sólo de debilidad en las piernas al caminar o de sensación de "cansancio" en los glúteos. La impotencia es una queja ocasional en los hombres y el dolor durante el reposo no es común.

Causas comunes

Este padecimiento se debe a ateroesclerosis o a enfermedad vascular periférica. El estrechamiento o bloqueo de las arterias se puede presentar en cualquier parte del cuerpo. Si se presenta en el corazón, la persona puede experimentar dolor torácico (angina) o incluso un ataque cardíaco. Si las arterias están bloqueadas o estrechas en el cuello o el cerebro, una persona puede sufrir un accidente cerebrovascular.

La claudicación intermitente se presenta cuando el bloqueo sucede en las piernas, con más frecuencia en la pantorrilla o el pie; ocurre sólo en ciertos momentos, como después de una caminata, y se alivia mediante el reposo.

La ateroesclerosis se puede presentar por muchas razones como el tabaquismo, la diabetes y el colesterol alto.

Cuidados en el hogar

Se debe hablar con el médico acerca de la causa del calambre en la pierna y de los cuidados caseros para aliviarlo. Es importante una dieta saludable para evitar el empeoramiento de la ateroesclerosis.

Un programa de caminata diaria durante cortos períodos y detenerse cuando haya dolor o calambre puede ayudar a mejorar el funcionamiento de las piernas. Además, la persona TIENE QUE dejar de fumar.

Se debe evitar la aplicación de calor o frío en las piernas e igualmente se debe evitar el calzado ajustado.

Se recomienda pedirle al médico que revise cualquier tipo de heridas que no sanan en los pies o en la parte inferior de las piernas.

Se debe llamar al médico si

Existen muchas otras causas de dolor en la pierna, como artritis o bajo potasio en la sangre. Sin embargo, algunas causas de dolor en la pierna son potencialmente mortales, como un coágulo de sangre en esa parte. La persona debe buscar atención médica si tiene:

• Dolor torácico o dificultad para respirar con el dolor en la pierna
• Diabetes
• Si está en embarazo
• Dolor en la pierna que no desaparece
• Piernas rojas, calientes o inflamadas

Lo que se puede esperar en el consultorio médico

El médico lleva a cabo el examen físico y hace preguntas acerca del dolor y calambres en la pierna y otros síntomas, tales como:

• ¿Tiene calambres en la pierna de noche?
• ¿Con qué frecuencia ocurren los calambres en la pierna?
• ¿Están empeorando?
• ¿Es un dolor agudo?
• ¿Se presenta dolor con los calambres?
• ¿Empeoran después de hacer ejercicio?
• ¿Empeoran luego de estar de pie?
• ¿Fuma? ¿Cuánto?
• ¿Consume alcohol? ¿Cuánto?
• ¿Es diabético? ¿Qué tan bueno es su control de azúcar en la sangre?
• ¿Qué otros síntomas tiene?
• ¿Ha habido impotencia (hombres)?
• ¿Tiene dolor de espalda?
• ¿Tiene oscurecimiento en la piel de las piernas, los pies o los dedos de los pies?
• ¿Presenta debilidad o parálisis de las piernas?

El médico puede verificar el pulso en la ingle y en otras áreas donde se pueda sentir el pulso de las piernas.

Se pueden llevar a cabo los siguientes exámenes:

• Aortografía para visualizar bloqueos en las grandes arterias
• Presión arterial medida en brazos y piernas para comparar
• ECG para evaluar la actividad del corazón
• Ecografía Doppler en las piernas y el corazón
• Ecografía Doppler/ duplex de una extremidad para visualizar el flujo de sangre a través de las arterias

La cirugía o la angioplastia se puede recomendar si la claudicación interfiere con las actividades o el trabajo de la persona y si es probable que las arterias enfermas mejoren luego de un tratamiento correctivo.

Referencias

Creager MA, Libby P. Peripheral arterial disease. In: Libby P, Bonow RO, Mann DL, Zipes DP, eds. Braunwald's Heart Disease: A Textbook of Cardiovascular Medicine, 8th ed. St. Louis, Mo: WB Saunders; 2007: chap. 57.

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