El sistema inmunológico por lo general responde a sustancias nocivas como bacterias, virus y toxinas mediante la producción de síntomas como flujo nasal y congestión, goteo posnasal, dolor de garganta y irritación de oídos y ojos. Las reacciones alérgicas pueden producir los mismos síntomas en respuesta a sustancias que son normalmente inocuas, como polvo, caspa o polen. El sistema inmunológico sensibilizado produce anticuerpos para combatir estos alergenos, lo que provoca la liberación de químicos denominados histaminas dentro del torrente sanguíneo. Esto causa salpullido, inflamación del tejido afectado, producción de moco, urticaria, erupciones y otros síntomas. La severidad de los síntomas varía de persona a persona.