La tráquea transporta el aire de la laringe a los bronquios y a los pulmones.

Las indicaciones que hacen necesario realizar una traqueotomía son:

• Intubación prolongada durante el transcurso de una enfermedad crítica
• Estenosis subglótica causada por un trauma anterior
• Obstrucción por obesidad en la apnea del sueño
• Anormalidad congénita (heredada) de la laringe o la tráquea
• Lesiones graves de boca o cuello
• Inhalación de humo o vapor de material corrosivo
• Presencia de cuerpo extraño que obstruye la vía respiratoria
• Parálisis de los músculos que afectan la deglución, causando peligro de aspiración
• Pérdida del conocimiento o coma por un período prolongado

Se limpia y cubre el cuello el paciente y luego se hacen incisiones para exponer los anillos cartilaginosos resistentes que conforman la pared externa de la tráquea, mientras el paciente se encuentra profundamente dormido y sin sentir dolor, bajo anestesia general.

Posteriormente, el cirujano corta dos de estos anillos e inserta un tubo de traqueotomía.

La mayoría de los pacientes requiere de uno a tres días para adaptarse a la respiración a través del tubo de traqueotomía. El paciente necesitará de un período de ajuste para poder comunicarse. Es posible que al principio no le sea posible hablar o producir sonidos, pero con adiestramiento y práctica la mayoría de los pacientes puede aprender a hablar con un tubo traqueal.

Los pacientes o los padres aprenden cómo cuidar la traqueotomía durante la hospitalización. También se les enseña cómo deben ser los cuidados en el hogar. Se estimula a que el paciente vuelva a su estilo de vida normal y pueda reanudar la mayoría de sus actividades.

Cuando el paciente se encuentre fuera del hogar, se recomienda cubrir el estoma (orificio) de la traqueotomía con ropa suelta (una pañoleta u otra protección). También se deben tener en cuenta otras precauciones de seguridad como la exposición al agua, a los aerosoles, al polvo o a las partículas de alimentos. Después del tratamiento del problema fundamental, que inicialmente hizo necesario el tubo traqueal, éste se remueve fácilmente y el orificio sana en forma rápida dejando sólo una pequeña cicatriz.